Temperaturas, suelos, irrigación y exposición al sol

Lo cafetos y sobre todo los arábica, exigen temperaturas de entre 17° y 23°, sin grandes variaciones. Un terreno rico en humus y en nitrógeno es esencial para el equilibrio de sus funciones vegetativas.
Si los cultivos no tienen irrigación, las lluvias deben ser abundantes, entre 1 500 y 2 000 mm en 8 meses. Por último, el cafeto no tolera bien el viento.

Altitud

El Arábica crece en altura mientras que el robusta en las llanuras. A diferencia del arábica, el robusta puede soportar el sol. Estas diferencias influyen en la naturaleza y configuración de las plantaciones. Por esto, en México es común subir más de una hora sobre una mula por caminos montañosos para llegar a una plantación. En otros lugares como en Brasil, en donde las plantaciones se hacen tradicionalmente en llanuras que pueden extenderse a miles de hectáreas, es preferible usar el avión para llegar a las zonas de cosecha.

Las plantaciones pueden tener algunas decenas de plantas, algunos cientos, algunos miles y a veces incluso millones. En los primeros casos todo se hace en forma manual. En los segundos casos la mecanización se hace obligatoria.

Estaciones

Las zonas ecuatoriales y tropicales están bajo la influencia de dos estaciones, la húmeda y la seca. La floración no está sujeta como en Francia a 4 estaciones, (regidas por un régimen de temperaturas), sino sólo a dos estaciones (siguiendo un régimen de humedad). Por esto, la floración puede extenderse por varios meses según las medias higrométricas. En la zona ecuatorial, el cafeto puede florecer hasta 8 veces al año. No es raro encontrarse con flores y cafetos en un mismo árbol en diferentes estados de madurez. La cosecha se efectúa entonces recogiendo las cerezas varias veces.

En un clima tropical por otro lado, las estaciones son más marcadas y la cosecha se hace una o dos veces. Los cafetos llegan a la madurez después de 8 ó 9 meses después de la floración. Sólo en dos semanas, todas las plantaciones de una región pueden cubrirse con cafetos.

Arabica

Los arbustos crecen a alturas comprendidas entre 500 y 1700 metros de altitud en la zona intertropical. En general se plantan a la sombra de árboles (bananeros, cacao, …) ya que no toleran bien el sol.
En estado natural, el Arábica puede alcanzar entre 5 y 6 m de altura. Se desmocha a 3 m para facilitar su cultivo, y especialmente su cosecha.
Han aparecido nuevas variedades, ya sea porque se han adaptado a diferentes tipos de tierra, ya sea mediante el desarrollo de híbridos. Algunas han conquistado numerosas zonas de cultivo, tal es el caso del Moka, de gusto muy afrutado, el Bourbon aparecido en la Isla Mauricio o el Maragogype, nacido en la ciudad del mismo nombre cerca de Bahía en Brasil.

Hay variedades de regiones más puntuales que también se comercializan (Blue Mountain, High Mountain, en Jamaica) y también muy escasas (Mondo Nuevo, Arabigo, Garnica). Los Arábica se cultivan en el continente Americano (América Central y América del Sur, zona del Caribe), en la costa Este de África, en India y en Papúa Nueva Guinea. Si bien se necesita de un cultivo más cuidadoso que el de la Coffea canephora, la especie dominante, los Arábica, representan los tres cuartos de la producción mundial.

Robusta

El robusta es la principal variedad de la especie Coffea canephora, y debe su nombre a su gran resistencia. Crece en estado salvaje en casi todas las selvas de la zona tropical africana. Se cultiva en las zonas bajas del Centro y Oeste de África, en Asia, en Sri Lanka y en Filipinas.

La fertilización se efectúa gracias a los insectos fertilizadores que realizan la polinización cruzada de las flores de un arbusto al otro. El Coffea canephora da origen a numerosas variedades, dentro de las cuales se cuenta: el robusta propiamente dicho, cultivado en Indonesia bajo los nombres Palembang o Mandheling, el Kouillou cuyo nombre lo toma de un río de Gabón y también las variedades Conilon de Brasil, Niaouli de Togo et Dahomey, Gimet, de África Central.

Cafetos salvajes

Al parecer, el arbusto Coffea Arábica es originario de la región de Kaffa en Abisinia (actual Etiopía). Crece también en estado natural en Arabia, en la región de Moka. Si ignoramos el cómo pasó de Etiopía a Yemen, es seguro entonces que los yemenitas fueron los primeros en cultivar el café. Luego, en el siglo XIX serán descubiertos cafetos en estado natural por casualidad en las regiones intertropicales de África. En los años que siguen despertarán un gran interés económico.